Espirulina: qué es, propiedades y efectos secundarios

Comentamos los beneficios de la espirulina, un suplemento dietético procedente de las cianobacterias. Más allá de sus características nutricionales, también exploramos su utilidad desde un enfoque de producción.

Espirulina

Las cianobacterias, también conocidas como algas verdeazuladas, son un filo de microorganismos que habitan en nuestro planeta desde hace 3.600 millones de años. Estos fueron los primeros organismos vivos en realizar la fotosíntesis, razón por la cual su presencia ha sido esencial para el desarrollo de la vida tal y como la conocemos hoy en día.

Más allá de una labor tan titánica como es cambiar la composición de la atmósfera, algunas cianobacterias muestran ciertas propiedades nutricionales de gran interés. Este es el caso de Spirulina, una microalga que aporta suficiente energía en 60 gramos para que un humano pueda desarrollar todas sus funciones en un día. Evidentemente, no sustituye a ningún alimento. Los superalimentos no existen. La clave es una dieta equilibrada.

En un mundo globalizado donde la desigualdad sigue siendo la reina, este tipo de suplementos alimenticios pueden formar parte de la respuesta al gran problema del hambre en las áreas geográficas más desfavorecidas. Por todas estas razones, hoy vemos de interés contarte qué es la espirulina, sus propiedades y posibles efectos secundarios. Te aseguramos que la biología de este microorganismo te sorprenderá.

¿Qué es la espirulina?

En primer lugar, es necesario acotar que el término “espirulina” hace referencia al suplemento dietético que se obtiene a partir de las algas cianofíceas (cianobacterias) nombradas con anterioridad. Si queremos buscar al responsable de este compuesto, tenemos que fijar la atención en el género Arthrospira, concretamente en las especies Arthrospira platensis y Arthrospira maxima.

Arthrospira
El género de algas *Arthorspira* bajo el microscopio.

Por lioso que pueda parecer, estas especies antes se encontraban englobadas dentro del género Spirulina, pero estudios taxonómicos que remontan a los años ochenta realizaron esta separación por diversas diferencias: el número de hélices en su estructura, la presencia de septos celulares y otros rasgos que separaban claramente a las Arthrospira de Spirulina fomentaron esta escisión sistemática.

Con el fin de no generar más confusión de la necesaria, vamos a utilizar los términos Spirulina y espirulina de forma indistinta, pues salvando las distancias taxonómicas, todos nos entendemos mejor de esta forma.

Sea como fuere, estamos ante un género de cianobacterias de apariencia muy singular, pues estos microorganismos presentan de 5 a 9 espiras morfológicas que les otorgan una forma de “muelle” característica. Su diámetro es de 7 a 8 micrómetros y presentan una serie de tricomas o apéndices vellosos en ciertas zonas del cuerpo, lo que les otorga una capacidad de movimiento lenta pero funcional. Más allá de la microbiología del género, vamos a explorar qué hace a este microorganismo tan especial.

Un crecimiento rápido de bajo coste

Según estudios microbiológicos, este alga se divide en dos por fisión cada siete horas, por lo que estamos ante un microorganismo de crecimiento rápido que teóricamente puede generar 15.000 kilogramos por hectárea de forma anual. Se calcula que su coste de producción es de siete dólares por kilogramo, es decir, la mitad de lo que cuesta producir la misma cantidad de carne de alta calidad.

Eso sí, se deben de cumplir una serie de parámetros exactos para maximizar la producción de espirulina:

  • Un correcto suplemento de CO2 para que las cianobacterias realicen la fotosíntesis.
  • Presencia de minerales en las concentraciones adecuadas.
  • Iluminación con la apropiada longitud de onda.
  • Temperatura de 21 a 24 grados centígrados.
  • Un pH de 9,2 y una salinidad del 5-6 %.
  • Agitación adecuada de las células para prevenir la sedimentación y asegurar la distribución de CO2, nutrientes y luz.

Debido a su naturaleza acuática, estos microorganismos habitan en pozas de poca profundidad con aguas de naturaleza alcalina. Llama la atención visitar cualquier lugar de cultivo de espirulina, pues las instalaciones se basan en una serie de cubetas y piscinas de tono verdoso donde se produce su crecimiento.

Producción espirulina
Una planta de producción de espirulina.

Propiedades de la espirulina

Una vez hemos introducido al microorganismo y cómo se cultiva, el paso siguiente es, naturalmente, saber qué beneficios puede reportar al ser humano. El dato más importante que nos podemos encontrar explorando las propiedades nutricionales de esta cianobacteria es que su peso en seco está compuesto por hasta un 65 % de proteínas. Aporta el doble de proteínas que la carne roja.

Esto se traduce en que, aproximadamente, se obtienen 57 gramos de proteína por cada 100 gramos de espirulina consumidos. Poniendo las cosas en perspectiva, un filete de carne roja nos aporta más o menos 25 gramos de proteína por cada 100 gramos, es decir, menos de la mitad. Además, las propiedades de la espirulina no terminan aquí. Te listamos sus características nutricionales más relevantes:

  • Contiene aminoácidos esenciales como la isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, triptófano, treonina y valina.
  • Presenta diversos tipos de vitamina B y vitamina A.
  • La absorción de sus nutrientes en el sistema digestivo es muy alta (entre el 85 y 95%).

Por todas estas razones, diversos estudios clínicos han demostrado que la espirulina es eficaz a la hora de proteger y fortalecer el sistema inmunológico, actúa contra la diabetes mellitus, previene la aparición de enfermedades renales y de la piel, disminuye el riesgo de sufrir hipertensión y retiene metales pesados (es un antitóxico). Es necesario colocar estos datos dentro de un prisma objetivo, pues todas estas propiedades son maravillosas, pero desde luego no suplantan a un tratamiento médico. Sí, estamos ante un complemento muy positivo, pero tampoco queremos dar a entender que resulta milagroso.

Un dato que sí que es incontestable es el hecho de que para producir un kilogramo de espirulina se requieren 2.500 litros de agua, mientras que para obtener la misma cantidad de carne roja este valor se eleva a los 100.000 litros. Se necesita casi 100 veces menos de agua. Con el cambio climático pisándonos los talones y una industria cárnica de expansión salvaje, los posibles beneficios que conllevan estos datos se cuentan por sí solos.

Ingesta y efectos secundarios

La cantidad suplementaria a ingerir dependerá completamente de los requerimientos nutricionales del individuo. Por ejemplo, un deportista en pleno desarrollo muscular puede incluir de 10 a 12 gramos de espirulina seca en su dieta diaria, mientras que una persona que simplemente busca un complemento nutricional para reforzar su salud general tendrá suficiente con unos 2-5 gramos al día.

Este suplemento presenta un carácter polifacético, pues solo basta realizar un par de búsquedas en portales de cocina para descubrir que se puede incluir en una amplia variedad de platos, desde guacamoles caseros hasta risottos.

Además, resulta esencial destacar que no existen efectos secundarios deletéreos frente a la sobredosis en el consumo de este suplemento dietético, si bien una persona que abusa de él puede llegar a sentir sed, estreñimiento, un leve mareo o dolor de estómago. Por otra parte, y debido a que presenta una pequeña cantidad de yodo en su composición, los pacientes con hiper o hipotiroidismo deben tener un poco más de cuidado con su consumo.

Receta espirulina
Este suplemento va bien con muchas recetas. En la imagen, una tarta de queso con espirulina.

Consideraciones más allá del suplemento

Solemos pensar en este tipo de suplementos alimenticios como un compuesto accesorio que puede reportar ciertos beneficios, pero también debemos tener en cuenta que no todas las personas se encuentran en posición de elegir qué van a comer día a día. Este tipo de alimentos, junto a otros como el arroz dorado, otorgan una desmesurada serie de beneficios en comparación al coste de producción que suponen y a la cantidad de ingestión necesaria.

Como ya hemos dicho, una persona que coma únicamente 60 gramos de espirulina al día tiene cubiertas sus necesidades energéticas. Eso sí, faltan muchas vitaminas, hidratos de carbono, lípido y minerales que deben venir de una dieta equilibrada. Además, esta cianobacteria puede ser un complemento perfecto para la alimentación en núcleos rurales, pues con cinco metros cuadrados de cultivo por persona se consigue una cantidad correcta del suplemento.

Por último, es necesario recalcar que cultivar a esta microalga en un ambiente rural para consumo propio abarata el coste hasta 16 veces en comparación con el precio de mercado, una cifra nada desdeñable. Más de 820 millones de personas padecen de hambre según la Organización Mundial de la Salud (OMS), por lo que el valor de estos superalimentos puede llegar a ser incalculable en un futuro.

Conclusiones

Como hemos podido observar, estamos ante un suplemento alimenticio excelente en todos los sentidos: de fácil cultivo, consumo bajo de agua y potencial de abastecimiento en ambientes rurales, esta cianobacteria puede suponer una fuente de nutrientes esencial en muchas comunidades donde el alimento escasea.

Además de su función como sustento básico, también reporta otros muchos beneficios, ya que su alta cantidad en proteínas y vitaminas protege al que las consume de patologías como hipertensión, problemas renales, infecciones bacterianas e incluso el desarrollo de tumores. Desde luego, datos como estos ponen en evidencia que la microbiología alimentaria forma una parte esencial de un futuro sostenible y respetuoso con el medio ambiente.

Referencias bibliográficas

  • Fernández Honores, A. M., Alvítez Izquierdo, E., & Rodríguez Rodríguez, E. F. (2019). Taxonomía e importancia de" spirulina" Arthrospira jenneri (Cyanophyceae: Oscillatoriaceae). Arnaldoa, 26(3), 1091-1104.
  • Pérez, L. D. V., Macías Abraham, C., Torres Leyva, I., Socarrás Ferrer, B. B., Marsán Suárez, V., & Sánchez Segura, M. (2002). Efecto in vitro de la espirulina sobre la respuesta inmune. Revista Cubana de Hematología, Inmunología y Hemoterapia, 18(2), 0-0.
  • Ponce López, E. (2013). Superalimento para un mundo en crisis: Spirulina a bajo costo. Idesia (Arica), 31(1), 135-139.
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