Síndrome de Cotard: causas, síntomas y tratamiento

El síndrome de Cotard es una enfermedad mental en la que los pacientes sienten que están muertos, que su cuerpo está en descomposición o que simplemente no existen. Conozcamos las características de este impactante trastorno.

Síndrome cotard

La mente humana es una entidad tan compleja que nunca se llega a conocer del todo, e indagar sobre su modo de funcionamiento en condiciones normales es apasionante. Sin embargo, explorar hasta qué extremos puede llegar en situaciones patológicas puede dejarnos, literalmente, con la boca abierta. Son muchos los trastornos psicopatológicos que se conocen hoy en día con bastante profundidad. Algunos son muy frecuentes en la población, por lo que sus nombres nos resultan familiares. Sin embargo, existen otros menos habituales sobre los que no se conoce demasiado. Un ejemplo de ello es el llamado Síndrome de Cotard.

El síndrome de Cotard consiste en un trastorno mental por el cual el sujeto siente su cuerpo como algo ajeno y extraño, de forma que este no es reconocido como un organismo vivo por el propio individuo, rechazando su existencia. Las personas que sufren esta enfermedad mental tan extraña se ven a sí mismas desconectadas de la realidad e incluso pueden creerse muertas en un sentido no solo figurado, sino también literal.

Este síndrome va más allá de una depresión, ya que los pacientes refieren estas creencias en un sentido absolutamente literal. No hablan en referencia a sus emociones o pensamientos, sino que viven creyendo haber muerto en un sentido estricto. La gravedad de esta enfermedad implica que la persona, al sentirse muerta, deja de sentir interés por el mundo y la realidad que le rodea, con las graves consecuencias que esto puede implicar.

Debido a la espectacularidad de este trastorno y lo poco conocido que resulta para la población general, en este artículo vamos a indagar en sus causas, síntomas y tratamiento.

¿Qué es el Síndrome de Cotard?

El Síndrome de Cotard, también conocido como delirio de negación, puede definirse como una de las alteraciones psicológicas más extrañas registradas hasta la fecha. El núcleo de este trastorno psiquiátrico es la sensación de sentir que uno mismo se encuentra muerto, por lo que está considerado como un problema vinculado con la hipocondría. No obstante, como vemos se trata de un problema mucho más grave, ya que la persona no teme sufrir alguna enfermedad, sino que directamente cree haber fallecido.

Además de esta idea delirante, estas personas pueden mostrar sintomatología depresiva, como tristeza, anhedonia (ausencia de disfrute por las cosas), ideación e intentos suicidas, pérdida de apetito o anulación de la respuesta de dolor.

El origen histórico de este curioso trastorno se remonta al siglo XIX. Su nombre procede del neurólogo francés que habló de él por primera vez, conocido como Jules Cotard. Este médico trató a una paciente a la que bautizó “Mademoiselle X”, que negaba la existencia de algunas partes de su propio cuerpo y rechazaba la posibilidad de morir como el resto de las personas. Ante sus afirmaciones, Cotard comenzó a hablar de un supuesto delirio de negación, que con el tiempo se popularizó como Síndrome de Cotard.

Aunque las características esenciales son comunes en todas las personas, se pueden observar algunas variaciones. Algunos pacientes sienten que sus órganos no funcionan, y manifiestan que estos se encuentran en una especie de pausa. Por ejemplo, pueden manifestar que su corazón no tiene latido. En otros, existe una creencia de que el organismo no sólo no funciona, sino que además se encuentra en estado de descomposición.

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Esta creencia puede llegar a ser tan firme que el paciente puede experimentar alucinaciones olfativas, sintiendo olores desagradables que confirman su idea de que el cuerpo está putrefacto. Por último, en los casos más extremos las personas refieren con rotundidad que se encuentran muertas, por lo que todo el cuerpo y todo su ser ya no cuentan con un solo resquicio de vida. Debido a que perciben que su cuerpo no vive o existe, los individuos que sufren esta enfermedad mental pueden llegar a hacerse daño mediante autolesiones, pudiendo terminar acabando con su propia vida.

Además, al igual que sucede en otro tipo de delirios, el paciente intentará por todos los medios justificar sus creencias. Por ejemplo, si el equipo médico realiza pruebas objetivas que refutan su idea de que está muerto, tratará de convencer a los demás de que estas se encuentran manipuladas o de que pertenecen a otra persona.

Esta problemática se ha asociado con otros trastornos mentales bien conocidos como la depresión. Algunos pacientes depresivos en estado grave pueden llegar a mostrar sintomatología psicótica, destacando los delirios y alucinaciones como los que aquí hemos descrito. No obstante, en la depresión es frecuente que la persona se sienta desconectada o muerta en un sentido puramente emocional o figurado, por lo que es preciso que un profesional realice esta distinción para saber si se trata o no de un trastorno depresivo con síntomas psicóticos. El Síndrome de Cotard también se ha relacionado con otras enfermedades mentales como la demencia, la esquizofrenia o las psicosis relacionadas con el consumo de tóxicos o experiencias traumáticas previas.

El hecho de que este síndrome se relacione con otras enfermedades, sumado a su baja frecuencia en la población, ha hecho que la investigación al respecto haya sido muy pobre desde que Cotard lo describió. Hasta la fecha solo se han realizado un puñado de estudios de caso, pero no investigaciones sistematizadas que permitan obtener conclusiones firmes.

Causas del Síndrome de Cotard

Las causas escondidas detrás del Síndrome de Cotard no están claras. Algunos autores consideran que este es una consecuencia derivada de otros trastornos como demencia, esclerosis múltiple, Párkinson o esquizofrenia.

En algunos casos, se ha tratado de vincular la aparición del síndrome con determinadas alteraciones neurobiológicas. Así, se ha propuesto que estas personas puedan estar padeciendo alteraciones en ciertas regiones cerebrales. Más concretamente, se ha planteado que los pacientes tengan una hiperactividad en la amígdala y daño en algunas zonas temporo-parietales.

De igual manera, se ha vinculado este trastorno con la reducción del número de receptores dopaminérgicos cerebrales. La sintomatología depresiva podría ser justificada de esta manera, ya que la dopamina constituye un neurotransmisor clave en la respuesta cerebral de placer. No obstante, la hipótesis que cuenta con más peso hasta el momento es la que relaciona la aparición del síndrome con alguna alteración en el sistema límbico.

Se conoce que los pacientes con Cotard poseen una percepción adecuada, de forma que el trastorno no puede justificarse por fallos perceptivos. Más bien, se cree que el fallo está localizado en la respuesta emocional ante esa realidad percibida. De esta forma, los pacientes sienten sus experiencias de una manera anómala a pesar de que su percepción sensorial sea correcta. Al ser el sistema límbico el encargado de procesar nuestras emociones, se ha propuesto que este tenga relación con el orígen del problema.

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Síntomas

La aparición de los síntomas de este síndrome es, habitualmente, repentina. Aunque el Cotard puede aparecer vinculado con condiciones psiquiátricas previas, también es posible que se inicie sin antecedentes de ningún tipo. Normalmente, antes de que el síndrome aparezca en todo su esplendor, la persona suele atravesar una etapa con síntomas ansiosos y depresivos que puede tener una duración variable.

Una vez que el síndrome se asienta, podemos encontrar la siguiente sintomatología:

  • Depresión
  • Ansiedad
  • Ideación suicida e intentos suicidas
  • Autolesiones
  • Delirios relacionados con la inexistencia, muerte o descomposición del cuerpo
  • Alucinaciones (percibir olor a putrefacción, sentir gusanos bajo la piel…)
  • Sentimiento y creencia de que se está muerto
  • Analgesia o ausencia de respuesta de dolor
  • Automutilación
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Tratamiento

Habitualmente, el tratamiento para este síndrome incluye el empleo de psicofármacos, especialmente antidepresivos y antipsicóticos. Estos permiten mantener bajo control la sintomatología depresiva y psicótica.

No obstante, el tratamiento principal que se ha propuesto para el abordaje de este problema ha sido la terapia electroconvulsiva, que alcanza el éxito en el 80% de pacientes. Lejos de los comienzos de esta terapia, hoy en día es considerada una intervención segura que se aplica de manera controlada por profesionales.

No obstante, el tratamiento variará dependiendo de si existen o no patologías previas o asociadas, por lo que un profesional de salud mental tendrá que analizar cada caso para decidir qué intervención es la más conveniente. El pronóstico en este síndrome depende de cada persona. Hay personas que se recuperan de manera súbita y espontánea, mientras que en otros tiene un carácter más gradual.

Terapia electroconvulsiva

Conclusiones

En este artículo hemos repasado qué es el Síndrome de Cotard, qué síntomas lo caracterizan y cuál es el tratamiento adecuado para abordarlo. La mente humana puede llegar a límites insospechados, siendo un claro ejemplo de ello este trastorno mental. Hablar de este síndrome a lo largo del artículo es un intento por recopilar la poca información disponible al respecto. Se trata de un gran desconocido, ya que no es un trastorno mental frecuente y desde su primera descripción en el siglo XIX no se ha investigado mucho más sobre él.

Esto no significa que el Síndrome de Cotard no afecte a algunas personas y genere un enorme sufrimiento en ellas. De hecho, se conoce que este problema está asociado con enfermedades bien conocidas como la depresión, el estrés postraumático o el Parkinson.

Es fundamental que, a pesar de su baja prevalencia, el síndrome de Cotard sea conocido por los profesionales de salud mental, ya que solo ellos pueden así distinguirlo de otras enfermedades similares y aplicar la intervención adecuada que reduzca el sufrimiento de los pacientes.

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