El cáncer es la segunda causa de muerte en todo el mundo, solamente superado por las cardiopatías y otros problemas del corazón en los países de alto ingreso. El podio lo ocupan los cánceres de pulmón y bronquios, el cáncer de próstata, el cáncer de colon y recto, el melanoma y otros. Por sí solo, el tabaco es el causante del 22% de las muertes por cáncer, considerándose así el principal factor de riesgo para desarrollar este tipo de neoplasia.
El tumor maligno que aquí nos atañe es el que crece en el colon, la última porción del sistema digestivo, cuya función principal es extraer agua y sal de los residuos sólidos presentes en las heces antes de que sean eliminados del cuerpo. Según diversas fuentes, en países como Estados Unidos este es el tercer tipo de cáncer más diagnosticado, pues solamente lo superan el de pulmón (y sus variantes) y el de próstata.
De todas formas, la detección de un tumor maligno en el colon no es el final del camino. Tal y como indica la American Cancer Society, la tasa de supervivencia general de todos los estadios de este tipo de neoplasia es de un 63%, con una probabilidad de recuperación de hasta el 91 % si el tumor es localizado.
Más allá de todos estos datos, desde hace unos años se han explorado diversas diferencias entre el cáncer de colon izquierdo y el derecho, pues, aunque afectan a la misma porción del tracto digestivo, sus síntomas, prevalencia y pronóstico son relativamente diferentes. Aquí te mostramos todo lo que debes saber con respecto a este tema.
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¿Qué es el cáncer de colon?
Empezamos por lo básico. “Cáncer” es el nombre que se le designa a una serie de enfermedades relacionadas, cuya característica común radica que, en todas ellas, algunas de las células del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse y se diseminan a los tejidos adyacentes. No todos los cánceres se manifiestan con masas tumorales (como la leucemia), pero la mayoría de ellos generan tumores localizados que terminan por extenderse sin el tratamiento adecuado.
Una célula normal tiene un ciclo celular programado, es decir, crece, se divide y muere a medida que el cuerpo las necesita. Cuando surge una estirpe celular mutada, esta se reproducirá de forma descontrolada y no responderá a los patrones de senescencia típicos, generando así un aglutinamiento de células conocido como “tumor primario”.
A partir de aquí, todo lenguaje expuesto es más o menos conocido para la población general. Cuando las células mutantes se expanden del tumor primario a otras zonas del cuerpo, se produce el temido proceso conocido como metástasis, en el que se pueden desarrollar tumores de la misma estirpe celular en otras zonas del cuerpo (tumores secundarios).
En el caso que aquí nos atañe, el tumor primario aparece como consecuencia de la multiplicación celular descontrolada en los tejidos del colon y/o recto. Estos pueden originarse en cada una de las 3 capas tisulares de la porción del sistema digestivo: mucosa, muscular y serosa. Cabe destacar que más del 90% de los cánceres colorrectales son adenocarcinomas, es decir, que tienen su origen en células que constituyen el revestimiento interno de las glándulas de secreción externa.
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¿Cuáles son las diferencias entre el cáncer de colon derecho e izquierdo?
Aunque los tumores malignos del colon izquierdo y derecho se localicen en la última porción del sistema digestivo, estos están comenzando a tratarse casi como dos entidades clínicas diferentes, pues difieren en prevalencia, sintomatología, pronóstico y tratamiento. A continuación, te presentamos las 4 diferencias entre el cáncer de colon derecho e izquierdo de forma somera.
1. Distintas prevalencias
La prevalencia se define como el número de individuos dentro de una población que presentan una característica o un evento determinado, en este caso, un crecimiento tumoral maligno en el colon. Estudios españoles han detectado que el 70% de los tumores en el colon se localizan en el lado izquierdo, mientras que solamente un 30% se originan en el derecho. Estos resultados podrían parecer claros y reveladores, pero, si ahondamos un poco más, descubriremos que esta tendencia no es del todo clara.
Por ejemplo, en la publicación científica “Localización y clínica asociada al cáncer de colon. Hospital Nacional Arzobispo Loayza (Perú)” se ha demostrado una clara predominancia de las neoplasias en el lado derecho, con una prevalencia de un 61,9 % con respecto a un 33,3%. Estos datos son completamente contradictorios, así que no podemos afirmar que uno se presente más que el otro en todos los casos. Lo que sí que está claro es que, sea cual sea su localización, la patología surge con prevalencias diferentes.
2. Síntomas diferentes
Si bien la dominancia de un tipo de cáncer sobre el otro no parece estar del todo clara, sí que se ha demostrado que los síntomas presentados son diferentes según la localización del tumor en múltiples fuentes informativas de corte médico.
Por ejemplo, parece ser que el cáncer de colon izquierdo muestra rectorragia desde sus primeras etapas. Así, los pacientes con este tipo de neoplasia presentarán heces acompañadas de sangre roja fresca, indicativo de que el tejido sangrante se encuentra más allá del estómago (sino, la sangre estaría parcialmente digerida, lo que le otorga a la sangre un color negruzco).
Además de esto, los pacientes con un cáncer de colon izquierdo parecen mostrar antes dolores abdominales de tipo cólico, es decir, pinchazos muy intensos y variables en el tiempo que indican la presencia de una anormalidad en su organismo. Por otro lado, las personas con un cáncer de colon derecho no sufren estos síntomas hasta que el tumor está mucho más avanzado.
Por otro lado, tal y como indican fuentes ya citadas, el síntoma más prevalente del cáncer de colon derecho avanzado es un fuerte dolor abdominal y anemia (con un 76,9% de los pacientes analizados), mientras que hasta un 57% de los pacientes con cáncer de colon izquierdo manifiestan la presencia de sangre en las heces. Debido a la anemia que caracteriza a la neoplasia en el lado derecho, se estima que las probabilidades en estos pacientes de padecer astenia (debilitamiento y fatiga general) es hasta 13 veces mayor que las personas con un cáncer en el colon izquierdo. En base a estos resultados, podríamos concluir que el cáncer de colon derecho es algo “más silencioso” y se manifiesta de manera más difusa.
3. Un pronóstico diferente
En base a lo previamente expuesto, es fácil sospechar que el pronóstico general de los pacientes con cáncer de colon derecho será bastante peor. Tal y como indican diversas fuentes médicas, parece ser que los pacientes con este tipo de neoplasia presentan un peor pronóstico, independientemente de si está localizado en una zona concreta o ya ha sucedido una metástasis.
4. Diferencias en quiénes están en riesgo
Entre las personas de mayor riesgo (que son las que presentan un cáncer de colon derecho), se ha observado que los pacientes tendían a presentar una edad ligeramente avanzada, un índice de masa corporal (IMC) alto, y consumir de forma habitual medicamentos anti-inflamatorios no esteroideos. Además, parece ser que las mujeres son más proclives a sufrir cáncer de colon derecho que los hombres.
Consideraciones finales
Aunque nos gustaría poder decirte que estos hechos son claros e indiscutibles, la realidad es muy diferente. Te hemos comentado que el cáncer de colon derecho parece presentar un peor pronóstico que el izquierdo, pero solo hace falta indagar en otras fuentes diferentes para encontrar citas por médicos profesionales como la siguiente: “el cáncer de colon derecho tiene unas particularidades que, normalmente, se suelen traducir en un mejor pronóstico cuando se detecta sin afectación ganglionar”.
¿Quiere decir esto que los datos aquí expuestos son mentira? Ni mucho menos. Cada estudio recoge cifras y observa tendencias estadísticas, pero estas no tienen por qué ser aplicables a todas las regiones del mundo y a todos los centros médicos de forma indistinta. Muchísimos factores pueden jugar roles esenciales en el desarrollo y pronóstico de un tumor y, por eso mismo, es tan difícil abordar este conjunto de enfermedades en muchas ocasiones de forma homogénea e inequívoca.
Por ello, mientras no se estandaricen a nivel clínico los datos citados y se escindan ambas entidades del todo, seguiremos considerando al cáncer de colon como un grupo patológico similar. Eso sí, todas las fuentes coinciden en un hecho: el cáncer de colon en el lado derecho se manifiesta con síntomas más inespecíficos, mientras que la presencia de sangre en las heces suele ser mucho más típica en el tumor maligno izquierdo.
