7 efectos de la contaminación en la salud de las personas

La contaminación causa más de 8.8 millones de muertes cada año.

Efectos de la contaminación

La contaminación del aire es considerada actualmente como un riesgo para la salud que nos afecta a nivel global.

A pesar de ser invisible a nivel de tierra, cerca del 90% de las personas que viven en ciudades están expuestas a niveles de contaminación mucho mayores de los que recomiendan las autoridades sanitarias.

Para conocer mejor los efectos de la contaminación, en este artículo vamos a explicar varios efectos que esta tiene sobre la salud de las personas. Los años de vida perdidos, muertes y enfermedades causadas por la contaminación provocan daños sociales, personales y económicos inmensos y de escala global.

¿Por qué el aire está contaminado?

Los niveles de contaminación en el aire se deben a múltiples factores. Actividades como ir en coche o utilizar combustibles fósiles como calefacción o para cocinar, serán las principales causantes de la contaminación aérea a la que nos vemos expuestos.

Esta contaminación aérea se compone principalmente de gases nocivos para nuestra salud, como el dióxido de nitrógeno, el ozono o el monóxido de carbono, además de micropartículas de las que también se han corroborado efectos negativos para la salud, que comentaremos en este artículo.

Estas micropartículas, también conocidas como materia particulada (PM) está conformada por una multitud de agentes de reducido tamaño, con características variadas que dependen de su origen, y cuyos niveles dependen de las actividades industriales y de transporte humano.

Las más preocupantes son las conocidas PM10 y PM2.5. Estas son partículas cuyo tamaño es inferior a los 10 y 2.5 micrómetros de diámetro, respectivamente. Teniendo en cuenta que el ancho de un cabello humano es de unos 100 micrómetros podemos poner en perspectiva el diminuto tamaño de este agente contaminante.

De estos, la PM2.5 es la más alarmante. Este tipo de materia particulada proviene principalmente de la combustión del diesel, pero también tiene otros orígenes que varían según la población estudiada. Su diminuto tamaño hace que sus efectos sobre nuestra salud sean más severos.

Contaminación aérea

7 efectos de la contaminación en la salud de las personas

Te explicamos algunos de los efectos concretos de la contaminación aérea en la salud de las personas, para ilustrar la gravedad de este problema sanitario.

1. Aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular

La contaminación es responsable de parte del aumento de la aparición de trastornos cardiovasculares. Las enfermedades cardíacas isquémicas y los infartos representan cerca del 80% de las muertes provocadas por la contaminación ambiental. También aumenta el riesgo de padecer ictus, hipertensión e insuficiencia cardíaca.

La exposición a largo plazo a materia particulada del aire está ligada también con el aumento de arteriosclerosis, que se relaciona con diversos problemas cardíacos y circulatorios.

2. Causa afecciones respiratorias

La contaminación causa un incremento en afecciones respiratorias como el asma, las infecciones o el EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), que representa el 11% de las muertes causadas por la contaminación.

La exposición a elevados niveles de materia particulada en la infancia disminuye la capacidad pulmonar además de elevar el riesgo de padecer infecciones y neumonía.

3. Afecta a la salud de los neonatos

La exposición de las mujeres embarazadas y los neonatos, especialmente aquellos prematuros, a altos niveles de contaminación se traduce en diversos problemas para la salud de los infantes.

Los efectos de la contaminación sobre los neonatos van desde mayores dificultades respiratorias, inflamaciones de las vías aéreas y mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias.

4. Afecta a las funciones cognitivas

Especialmente en personas de la tercera edad, los niveles de contaminación están ligados a un declive en la calidad cognitiva.

También puede afectar al neurodesarrollo de los niños. Estudios realizados en residencias de ancianos descubrieron que los efectos de la neurodegeneración aumentaban según la cercanía del centro a una vía con tráfico abundante.

5. Aumenta el riesgo de diabetes

Se ha comprobado que tanto PM2.5 como el dióxido de nitrógeno pueden causar diabetes, aunque las causas no estén determinadas de manera concluyente.

Se cree que el estrés oxidativo que ejerce la materia particulada sobre nuestro cuerpo es el principal culpable de este aumento en el riesgo de padecer diabetes.

6. Aumenta el riesgo de padecer cáncer de pulmón

El constante estrés inflamatorio sumado a los probables efectos del estrés oxidativo hacen que la contaminación del aire sea una causa de cáncer de pulmón más prevalente que los casos causados por el tabaquismo pasivo.

7. Disminuye la esperanza de vida

Para resumir el impacto sobre la salud que tiene la contaminación ambiental, podemos fijarnos en datos de la Organización Mundial de la Salud que resumen las principales causas de mortalidad derivadas de la contaminación ambiental a nivel global:

  • Causa el 29% del cáncer pulmonar
  • El 17% de las muertes derivadas de infecciones respiratorias
  • El 24% de las muertes por infarto
  • El 25% de las muertes y enfermedades isquémicas del corazón
  • El 43% de muertes y casos de EPOC

Impacto de la contaminación

Más de 800.000 personas mueren en Europa cada año por culpa de la contaminación aérea. Su impacto sobre la longitud y calidad de vida es innegable, calculándose en trillones su coste para la sociedad. La pérdida de años de vida, de productividad y de población activa convierten a la contaminación en uno de los mayores problemas de salud a los que nos enfrentamos actualmente.

A diferencia de otros tipos de contaminación, como el mítico “smog” londinense de la revolución industrial, el hecho de que sea invisible en el día a día hace que muchos de nosotros no tengamos presente que el propio aire que respiramos puede causar o agravar diversos problemas de salud potencialmente letales.

El incremento del tráfico rodado, especialmente en las áreas densamente pobladas, así como la actividad de ciertas industrias eléctricas basadas en la combustión de combustibles fósiles son las principales causas del incremento en la contaminación del aire. El uso de transporte público o bicicletas puede ayudar frenarlo, pero se necesitan esfuerzos a nivel gubernamental para frenar esta epidemia que hemos causado.

Referencias bibliográficas

  • Kelly, F. J., & Fussell, J. C. (2015). Air pollution and public health: emerging hazards and improved understanding of risk. Environmental geochemistry and health, 37(4), 631–649. doi:10.1007/s10653-015-9720-1
  • Datos de la OMS sobre la polución ambiental. Extraído el 10/07/2019 de https://www.who.int/airpollution/en/
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