La medicina alternativa está en auge, con connotaciones muy distintas a las atribuidas hace unas décadas. Por ejemplo, los investigadores y médicos cada vez ponen más atención en la miel como bactericida natural, pues se ha demostrado que limita el crecimiento de ciertos microorganismos en medios experimentales, sobre todo si se le adicionan otros concentrados de procedencia vegetal. En un mundo donde la resistencia a los antibióticos amenaza de forma constante a la industria farmacéutica, las terapias alternativas son un aliado que, a lo mejor, en un futuro será una salida más que viable.
De todas formas, hay que tener mucho cuidado a la hora de atribuir propiedades milagrosas a cualquier sustancia que no sea un fármaco. Algunos medios divulgativos exageran (o no contrastan, por falta de conocimiento) el verdadero efecto de la materia natural que se está analizando. Por ejemplo, se suele argumentar que la naranja es un anticancerígeno, que el extracto de té verde adelgaza, que la espirulina ayuda a ganar músculo y otras muchas preconcepciones, que no son del todo erróneas, pero tampoco exactas.
Antes de describir las cualidades de cualquier elemento natural, hay que preguntarse en qué concentraciones se presentan los principios activos, si estos son asimilables por el cuerpo humano y si su eficacia ha sido probada más allá de modelos experimentales. Con este punto de vista crítico, te contamos las propiedades de la Verdolaga, una planta extendida por todo el mundo. No te lo pierdas.
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¿Qué es la Verdolaga?
El nombre común de una especie de ser vivo no tiene relevancia alguna a nivel taxonómico, pues lo que aquí conocemos como “Verdolaga”, en el lenguaje inglés se traduce a duckweed, little hogweed o pursley. Lo que realmente nos sirve para identificar a esta planta es su nombre científico: Portulaca oleracea. Esta es una suculenta anual (cierra el ciclo vital en 12 meses), perteneciente a la familia Portulacaceae y al orden Caryophyllales.
Originaria de India, Oriente Medio y el sur de Europa, esta planta se ha extendido por todo el mundo, seguramente por motivos antropogénicos. En Estados Unidos y otras regiones, se considera una maleza exótica que es removida de los terrenos agrícolas, pero existen ciertas discordancias sobre cuándo se asentó esta especie en cada zona del mundo. Además, el número de cromosomas entre poblaciones de esta planta (ploidía) es muy variable. Se cree que Portulaca oleracea podría escindirse hasta en 9 subespecies distintas.
Aunque te parezca extraño, te aseguramos que habrás visto algún ejemplar de Verdolaga a lo largo de tu vida, pues está muy presente en zonas naturalizadas y comunidades de malas hierbas de cultivos. Es una planta rastrera, glabra (sin pilosidades) con tallos de 5 a 50 centímetros, de tono rojizo y carnoso. Las hojas son verdosas, de 1 a 2 centímetros de longitud, con un aspecto carnoso y ovalado. Sus flores son amarillas.
Propiedades nutricionales de la Verdolaga
Esta planta se puede utilizar como un componente para las ensaladas (leaf vegetable o leafy green en inglés). Tiene un sabor ligeramente ácido y salado, lo que lo convierte en un ingrediente ideal para darle un poco de variedad a platos que sin especias pueden quedar un poco “planos”, como arroces blancos, ensaladas de tomate, quesos con aceite y otras comidas ligeras.
A continuación, te presentamos las propiedades nutricionales de este vegetal tan sano como útil a nivel clínico:
- 100 gramos contienen 20 kilocalorías de energía. Esto supone menos del 10% de la ingesta calórica recomendada para un ser humano adulto, así que no se recomienda en absoluto basar la dieta en estos vegetales. Aun así, son un complemento sano.
- Carbohidratos: 3,39 gramos por 100 gramos de vegetal.
- Grasas: 0,36 gramos por cada 100 gramos.
- Proteínas: 2,3 gramos por cada 100 gramos.
- Vitaminas: contiene vitamina A, vitaminas del complejo B, vitamina C y vitamina E, entre otros micronutrientes.
- Minerales: contiene calcio, hierro, magnesio, manganeso y fósforo, entre otros.
Con todas las vitaminas y minerales listados, este puede parecer un superalimento, pero no debes olvidar la poca energía que reporta (sobre todo en forma de carbohidrato y grasas), así que nunca bases tu dieta solamente en vegetales de tipo ensalada, por mucho que quieras bajar de peso.
Las propiedades médicas de la Verdolaga
Entramos en terreno más específico, y por ello, debemos acudir a estudios que exploren las propiedades medicinales de este vegetal, más allá del interés económico de una empresa que la cultive y de los datos sin fundamentar. En esta ocasión, recogemos información de las investigaciones A Pharmacological Review on Portulaca oleracea L (2019) y Portulaca oleracea L.: A Review of Phytochemistry and Pharmacological Effects (2015).
1. Actividad antiinflamatoria
La actividad inflamatoria es positiva cuando se instaura de forma esporádica, ya que es signo de que se está produciendo una respuesta inmunitaria ante un evento nocivo (sobre todo mediado por neutrófilos y macrófagos). De todas formas, cuando un cuadro inflamatorio se mantiene en el tiempo, la inflamación por sí sola es capaz de causar daño y muerte celular, mutaciones en el ADN de las células de los tejidos y, por consiguiente, fomentar la aparición de cánceres y otras entidades clínicas.
Se ha demostrado que dos alcaloides aislados de la Verdolaga, oleracona y oleracimina, tienen efectos antiinflamatorios locales, ya que inhiben la expresión de los mecanismos proinflamatorios de los macrófagos activados. Esto reduce de forma significativa la producción tisular de óxido nítrico (NO).
2. Actividad antioxidante
Los radicales libres se producen en las células durante las reacciones metabólicas. Aunque estos procesos sean esenciales para la vida, se ha demostrado que los radicales pueden llegar a unirse al ADN, proteínas, lípidos y grasas (son altamente reactivos) y dañar sus estructuras tridimensionales. Los antioxidantes previenen este perjuicio, pues se unen a los intermediarios del radical e inhiben sus futuras actividades deletéreas.
Los estudios citados señalan que la Verdolaga concentrada previene los daños de los radicales libres, pues las lesiones del ADN de los linfocitos por las reacciones del peróxido de hidrógeno (producto de las reacciones de oxidación) se reducen mucho con la exposición al concentrado acuoso de este vegetal. Dicho de forma sencilla, al “secuestrar” los metabolitos dañinos para la célula, se espera que esta se vea menos dañada por sus propias reacciones metabólicas.
3. Antimicrobiano
El extracto y refinado de Verdolaga ha demostrado ser útil para combatir hongos en la superficie de la piel (dermatofitos), los cuales pueden generar una serie de cuadros muy molestos en el ser humano, dado que se alimentan de la queratina que recubre la superficie de la epidermis (queratófagos) y la destruyen (queratolíticos).
Además, el extracto de alcohol metílico al 70% de Verdolaga muestra actividad antibacteriana contra algunos microorganismos gram-positivos, como Staphylococcus aureus, Bacillus subtilis y Streptococcus faecalis, y contra otros gram-negativos, como Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa y Neisseria gonorrhoeae.
Otros apuntes
También queremos señalar que ambos estudios exploran, de forma fiable y fehaciente, el efecto de Portulaca oleracea sobre la terapia anticancerígena y los resultados positivos que esta planta parece tener a la hora de limitar el crecimiento tumoral. En la bibliografía te brindamos una serie de artículos científicos que puedes consultar por tu propia cuenta, pero debes tener siempre en mente que todo lo citado aún se encuentra en un estadio experimental, y que nunca va a suplantar a una terapia médica ya establecida. Por ello, evitamos hacer alusión directa al uso de medicina tradicional contra el cáncer.
Resumen
Si queremos que te quedes con una idea, esta es la siguiente: la Verdolaga es una verdura fresca, salada y con un sabor más marcado que otras hojas verdes, que puedes utilizar en tus platos fríos durante el verano, siempre y cuando tengas acceso a ella envasada e higienizada. Nunca cojas esta hierba de la naturaleza y te la lleves a la boca, pues puede contener desde insecticidas hasta parásitos y microbios dañinos para el intestino.
Por otro lado, lo que nunca te vamos a decir es que machaques unas hojas de Verdolaga y te las comas para tratar una infección. Como has podido ver, en todo momento nos hemos movido en terrenos médicos de “extractos”, “compuestos” y “derivados”. Los efectos beneficiosos de la planta sobre la salud son claros, pero es necesario crear fármacos viables a partir de ellos para que se puedan considerar farmacológicamente efectivos.
Como hemos dicho en las primeras líneas, hay que tener en cuenta la cantidad del compuesto de interés dentro de la planta, sus posibles efectos sinérgicos con otros fármacos ya establecidos y si este es absorbible o no por el organismo humano. Por ello, solo investigadores y médicos podrán desarrollar fármacos eficaces a partir de la Verdolaga en un futuro. Mientras tanto, nosotros nos quedamos con un vegetal sabroso para acompañar platos frescos.
