Conocer los diferentes tipos de neuronas nos permite entender la complejidad y la diversidad con la que trabaja el sistema nervioso en general y el cerebro humano en particular.
Porque aunque normalmente nos refiramos a estas células nerviosas como si fuesen una sola clase de unidad biológica fácilmente reconocible, lo cierto es que las neuronas pueden adoptar muchas formas y adaptarse a funciones muy diferentes.
En este artículo veremos cuáles son los principales tipos de neuronas, qué los caracteriza, para qué funciones se han adaptado y qué características nos permiten distinguirlas del resto.
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¿Cómo se clasifican las neuronas?
El cerebro, en toda su complejidad, está compuesto principalmente por dos clases de células nerviosas: las células gliales y las neuronas. Y, a pesar de que las gliales son con diferencia las células más numerosas en el sistema nervioso de los seres humanos, son las neuronas las que han recibido mayor atención.
Esto es así por un hecho muy simple: la actividad de estas varía en tiempo real correspondiéndose con los cambios en los pensamientos, las emociones y la toma de decisiones que definen el estado psicológico de las personas, transmitiéndose información entre ellas a una gran velocidad. Dicho de otro modo: los procesos mentales parecen desarrollarse, principalmente, en el modo en el que las neuronas interactúan entre sí, tanto en la percepción como en la emisión de acciones.
Sin embargo, como en el sistema nervioso hay tantas tareas que realizar, estas células nerviosas se especializan en distintas funciones adoptando un amplio abanico de características morfológicas y funcionales que permiten clasificarlas y distinguirlas las unas de las otras. Es decir, que existen muchos tipos de neuronas, dado que deben adaptarse a tareas y a medios muy distintos.
Además, algo que complica las cosas es que no existe una sola clasificación de los tipos de neuronas, sino varias, porque existen diferentes criterios a la hora de encontrar diferencias entre ellas. Estos criterios que nos ayudan a hacernos una idea de su variedad son:
- Los tipos de neuronas según el neurotransmisor más abundante con el que trabajan.
- Los tipos de neuronas según sus características morfológicas.
- Los tipos de neuronas según el tipo de sinapsis que establecen.
- Los tipos de neuronas según su función.
En cualquier caso, más allá de las diferencias que podamos encontrar entre una clase de neurona y el resto, existen características comunes a todas estas células nerviosas. Prácticamente todas ellas tienen estos componentes de la anatomía celular, o son capaces de desarrollarlas:
- El soma o cuerpo celular, la parte que contiene el núcleo con el ADN.
- Las dendritas, pequeñas ramificaciones que captan neurotransmisores.
- El axón, un “brazo” que se prolonga hasta establecer contacto con otra célula-diana.
Los 16 tipos de neuronas principales
Solo en el cerebro humano ya hay unas 80 mil millones de neuronas (en el caso de un adulto), así que sería raro que todas estas células nerviosas presentasen exactamente las mismas características.
Lo cierto es que están muy diversificadas para poder ocupar distintas funciones, y aunque esto complique cualquier intento por investigar sobre ellas, nos da una idea de lo complejo que es el sistema nervioso humano.
Veamos un resumen de los tipos de neuronas más importantes, y el modo en el que sus características les permiten funcionar bien en coordinación con el resto de elementos microscópicos del organismo.
1. Tipos de neuronas según su neurotransmisor
Como hemos visto, las neuronas pueden ser clasificadas dependiendo del tipo de neurotransmisor con el que trabajan, captándolo y/o emitiéndolo para que otras neuronas lo capten.
Los tipos de neuronas más relevantes ateniéndonos a este criterio son las siguientes.
1.1. Neuronas dopaminérgicas
Tal y como es fácil deducir por su nombre, estas neuronas funcionan sobre todo a partir de la dopamina, uno de los neurotransmisores excitatorios más importantes del sistema nervioso.
1.2. Neuronas noradrenérgicas
La noradrenalina es el neurotransmisor de mayor importancia para explicar el funcionamiento de este tipo de neuronas.
Se trata de una catecolamina que además de ser transmitida a través de los espacios sinápticos que hay entre una neurona emisora y la receptora, también actúa como hormona que va fluyendo a través de la sangre.
1.3. Neuronas oxitocinérgicas
La oxitocina está vinculada al comportamiento prosocial, al establecimiento de vínculos de apego y a la sexualidad. Estas neuronas la captan y la emiten.
1.4. Neuronas GABAérgicas
El GABA es el neurotransmisor inhibitorio más importante, y estas neuronas lo hacen circular.
1.5. Neuronas serotoninérgicas
Otro neurotransmisor que genera un efecto depresor del sistema nervioso es la serotonina, en la cual se basa el funcionamiento de estas neuronas.
1.6. Neuronas colinérgicas
Este tipo de neuronas desempeña su labor a partir de la acetilcolina, un neurotransmisor involucrado en el almacenamiento de recuerdos en el cerebro y en la activación de los músculos, así como en los procesos automáticos llevados a cabo por el sistema nervioso autónomo.
1.7. Neuronas vasopresinérgicas
La vasopresina, sustancia muy importante para el funcionamiento de estas células nerviosas, tiene muchas funciones relacionadas con la homeostasis corporal, y es además de un neurotransmisor, una hormona.
2. Tipos de neuronas según su morfología
Si nos fijamos en la estructura de las neuronas, estos son los tipos de neuronas más importantes:
2.1. Neuronas unipolares
Estas neuronas tan solo tiene una sola “manga” que actúa tanto llevando información al soma como mandando señales nerviosas a otras neuronas.
2.2. Neuronas bipolares
Se trata de neuronas que cuentan con una diferenciación clara entre dendrita y axón, ya que captan las señales por un lado y mandan impulsos nerviosos por el otro.
2.3. Neuronas multipolares
Este tipo de neurona es muy similar al anterior, pero tiene muchas dendritas (y un solo axón).
3. Tipos de neuronas según su función
Todas las neuronas pueden ser clasificadas dependiendo del rol que desempeñan en el ciclo percepción-acción, es decir, la dinámica circular que se establece entre la percepción de un estímulo, el procesamiento de ese estímulo, la emisión de una acción influida por el estímulo, y la percepción de las novedades que han tenido lugar a nuestro alrededor después de que interactuásemos con él.
Basándonos en este criterio, los tipos de neuronas son los siguientes.
3.1. Neuronas sensoriales
Se trata de las neuronas que transmiten información proveniente de los sentidos en dirección a las zonas de integración sensorial del encéfalo.
3.2. Neuronas motoras
Como su nombre indica, estas células nerviosas se encargan de transmitir órdenes de movimiento a órganos del cuerpo humano con capacidad motora, fundamentalmente músculos.
3.3. Interneuronas
Este tipo de neuronas actúa de puente entre las dos anteriores.
4. Tipos de neuronas según el tipo de sinapsis
Si nos fijamos en el tipo de sinapsis que establecen las neuronas, veremos estos tipos.
4.1. Neuronas excitatorias
Son las que actúan generando una reacción por parte de la célula nerviosa que recibe sus señales.
4.2. Neuronas inhibitorias
Este tipo de neuronas hacen que baje la probabilidad de que la célula a la que mandan señales reaccione activándose.
4.3. Neuronas moduladoras
La función de este tipo de neuronas es regular el tipo de reacción que debe tener otra neurona cuando reciba determinado neurotransmisor.
Referencias bibliográficas
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- Gurney, K. (1997). An Introduction to Neural Networks. London: Routledge.
- Kole, Maarten HP; Stuart, Greg J (2012). Signal processing in the axon initial segment. Neuron. 73(2): pp. 235 - 247.
